Oliviero Toscani urodził się w Mediolanie w 1942 roku. Jego ojciec Fedele był fotoreporterem dziennika "Corriere della Sera". W tej gazecie również Oliviero zadebiutował w wieku 14 lat, publikując tam swoje zdjęcie z pogrzebu Benito Mussoliniego w Predappio, dokąd pojechał z ojcem.
Studiował fotografię w Zurychu, a natychmiast po zakończeniu studiów w Szwajcarii stworzył pierwszą kampanię reklamową dla znanej firmy produkujące lody.
Następnie pracował dla takich pism, jak "Elle", "Vogue", "Harper's Bazaar", "Esquire", "Stern" oraz luksusowych marek mody, między innymi Valentino i Chanel.
W 1982 roku Toscani rozpoczął współpracę z włoską firmą odzieżową Benetton, w której głośnych kampaniach reklamowych poruszał tematy społeczne: równość rasową, mafię, walkę z homofobią, zwalczanie szerzenia się AIDS, pokój, zniesienie kary śmierci. Wielkie billboardy ze zdjęciami odnoszącymi się do tej tematyki ustawiano na ulicach, co wywołało szeroką dyskusję.
Toscani zerwał współpracę w 2000 roku po swojej kontrowersyjnej kampanii, w której wykorzystał prawdziwe fotografie osób skazanych w USA na karę śmierci, co wywołało retorsje tego kraju wobec firmy.
Fotografik stworzył też we współpracy z policją kampanię na rzecz bezpieczeństwa drogowego pod hasłem "Nie zabijaj".
Zaszokował ponownie w 2007 roku, gdy dla nowej marki modowej przygotował kampanię ostrzegającą przed anoreksją. Wykorzystał w niej zdjęcie umierającej modelki i aktorki Isabelle Caro.
Zaangażowany był także politycznie, starał się dostać do parlamentu.
Oliviero Toscani zmarł w szpitalu w Toskanii.
Z Rzymu Sylwia Wysocka
