Julia Roberts przyszła na świat 28 października 1967 roku w Smyrnie w stanie Georgia. Jak zdradziła w wywiadzie dla History Channel, jej rodzice byli wówczas w trudnej sytuacji finansowej. Wyjść z opresji pomogli im pastor Martin Luther King Jr. i jego żona Coretta, którzy w ten sposób podziękowali za okazaną wcześniej życzliwość.
Walter i Betty Lou Roberts zaprzyjaźnili się z państwem King, gdy mieszkali w Atlancie, gdzie prowadzili szkołę teatralną. Ze względu na obowiązującą segregację rasową dzieci pastora miały problem z kontynuowaniem edukacji. „Pewnego dnia Coretta zadzwoniła do mojej mamy i spytała, czy jej dzieci mogłyby uczęszczać do jej szkoły, bo nigdzie nie chcą ich przyjąć. Moja mama odparła: +Jasne, przyjdźcie+. Tak zaczęła się ich przyjaźń” – zdradziła laureatka Oscara. W geście wdzięczności lider ruchu praw obywatelskich i jego żona wsparli rodziców przyszłej gwiazdy kina, gdy ci mieli problem z uregulowaniem rachunku za pobyt w szpitalu Betty. „Rodzina Kingów pokryła koszty mojego porodu” – wyznała Julia Roberts.
Rodzice aktorki musieli notorycznie mierzyć się z konsekwencjami swojego postępowego, jak na owe czasy, podejścia. Gdy w jednym ze spektakli realizowanych przez ich szkołę obsadzona została najstarsza córka Kinga, Yolanda, placówkę na celownik wziął Ku Klux Klan. Występujący u boku Yolandy Philip DePoy opowiedział o przerażającym incydencie, do którego doszło w czasie premiery przedstawienia. „Pocałowałem na scenie dziewczynę i w tym samym momencie, 10 metrów dalej, eksplodował samochód. Tą dziewczyną była córka Coretty i Martina Luthera Kinga. Ja byłem biały, a ona nie. Na tym polegał problem” – wyjawił w 2013 roku w eseju opublikowanym na łamach „ARTS ATL”.
Roberts wielokrotnie wypowiadała się na temat dyskryminacji rasowej w Stanach Zjednoczonych. Mówiąc o swojej pracy nad thrillerem „Sypiając z wrogiem” z 1991 roku, który kręcono w Karolinie Południowej, gwiazda podkreśliła, że panujący tam rasizm był „obrzydliwy”. Z kolei w rozmowie z magazynem „Rolling Stone” aktorka wyznała, że w jednej z tamtejszych restauracji odmówiono obsłużenia jej czarnoskórych znajomych. „To było piekło. Byłam w absolutnym szoku, że to się nadal działo w Ameryce” – stwierdziła, nie kryjąc oburzenia. (PAP Life)
