Margaret Natalie Smith urodziła się 28 grudnia 1934 w Ilfordzie.
Ukończyła Oxford High School, karierę rozpoczynała od gry w Oxford Playhouse, a na ekranie debiutowała w 1956 roku. W 1960 roku dołączyła do zespołu Royal National Theatre, gdzie zagrała Desdemonę w "Otellu", a towarzyszył jej Laurence Olivier. Rolę tę powtórzyła w nakręconym w 1965 roku "Otellu". Aktorka otrzymała wówczas swoją pierwszą nominację do Oscara.
Pierwszą statuetkę zaś odebrała za rolę nauczycielki w "Pełni życia panny Brodie". Drugą statuetkę odebrała dziewięć lat później za drugoplanową rolę w "Suicie kalifornijskiej".
W 1992 roku stworzyła rolę Matki Przełożonej w komedii "Zakonnica w przebraniu". W 1999 roku zagrała w filmie telewizyjnym "Herbatka z Mussolinim", gdzie grała też wdowa po Olivierze Joan Plowright.
Maggie Smith wystąpiła w dwóch filmach Agnieszki Holland – "Tajemniczy ogród" (1994) oraz "Washington Square" (1997). W 2001 roku Smith pojawiła się w brytyjskim kryminale "Gosford Park" wyreżyserowanym przez Roberta Altmana. Rola ta przyniosła jej szóstą nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Na początku XXI wieku popularność dała jej rola prof. McGonagall w serii filmów o Harrym Potterze (2001–2011) oraz Violet Crawley w serialu "Downton Abbey" (2010–2015).
Oprócz sześciu nominacji i dwóch wygranych Nagród Akademii Filmowej otrzymała również nagrodę Tony, cztery nagrody Primetime Emmy, pięć nagród Brytyjskiej Akademii Filmowej i trzy Złote Globy. Otrzymała też m.in. Order Imperium Brytyjskiego w 1990 roku oraz honorowy tytuł szlachecki Dame.
