Historia festiwalu sięga dziewiętnastego wieku, później na kilka lat przerwano organizowanie tego przedsięwzięcia. Inicjatywa odrodziła się po I wojnie światowej, w 1920 roku festiwal zainaugurowała sztuka Hugona von Hofmannsthala pt. „Jedermann”. Od tego czasu do Salzburga co roku przyjeżdżają wielbiciele sztuki z całego świata.